抖空竹原是庭院游戏，后经加工提高，有了竞技性质，并成为传统的杂技项目。分双轴、单轴；轴，轮和轮面用木制成，轮圈用竹制成，竹盒中空，有哨孔，旋转发声，中柱腰细，可缠绳抖动产生旋转。玩的人双手各拿两根两尺长的小竹棍，顶端都系一根长约五尺的棉线绳，绕线轴一圈或两圈，一手提一手送，不断抖动，加速旋转时，铃便发出鸣声。抖动时姿势多变，绳索翻花，表演出串绕、抡高、对扔、过桥等动作，称作“鸡上架”、“仙人跳”、“满天飞”、“放捻转”等。也有用壶盖、酒瓶等器具代替空竹的。

空竹一般为木质或竹质，中空，因而得名，是一种用线绳抖动使其高速旋转而发出的响声的玩具。“抖空竹”是中国传统杂技中，以简单小巧，信手可得的物件，练出高超技艺的代表节目。它原是一项十分有趣的中国民间游戏，在中国北方，逢年过节，人们特别是孩子们，都喜欢抖空竹，并能耍出许多花样。抖空竹集娱乐性、游戏性、健身性、竞技性和表演性于一身，技法多样，目前掌握的花样技法就有100多种，还有双人、多人等众多集体花样。

空竹抖动时姿势多变，使绳索翻花，做出“过桥”、“对扔”、“串绕”、“抢高”等动作，也有以壶盖等。器具代替单轴空竹而游戏的。抖空竹的技巧颇多，有“仙人跳”、“鸡上架”、“放捻转”、“满天飞”等诸般名目，令人眼花缭乱目不暇接，其中“蚂蚁上树”系将长绳一端系于树梢，一端手持，另有一人抖动一只空竹，迅速将飞转的空竹抛向长绳，持绳者用力拉动长绳，将空竹抖向五六十米高的空中，待空竹落下时，抖空竹者将其稳稳接住，令观者惊叹不已。

抖空竹的动作，看上去似乎是很简单的上肢运动，其实不然，它是全身的运动，靠四肢的巧妙配合完成的。一般玩的空竹约200～300克，也有为了练劲的把空竹做的比较大从1～几公斤的都有。一个小小的上下飞舞的空竹，玩者用上肢做提、拉、抖、盘、抛、接、下肢做走、跳、绕、骗、落、蹬、眼做瞄、追、腰做扭、随、头做俯仰、转等动作，要在最有利的一刹那间来控制它，在空中完成各种动作，过早过晚都要失败，这就需要做到反应快、时间准、动作灵敏、协调。而跳跃时，则不但要跳，腰部动作也很重要，上肢随同摆动，有时颈部也要运动。连续跳跃，心跳可以加速。

抖空竹运动量可随意控制，可视自己的体能来确定运动量。不必与人争抢冲撞。不受场地限制、占地小、器具简单投资少男女老少都可参加。其抖法多种多样，有单人抖、双人抖、多人抖；有正、反、花样抖等一百多种玩法。抖空竹寓游戏于运动之中，只要玩得开心，合理掌握运动量，不但能够达到强身之目的，还能享受到其中的乐趣，其锻炼效果堪与慢跑、游泳、骑车、划船、爬坡、越野、和徒手体操相媲美。青少年可以对高难动作进行练习，增加户外活动做为电脑游戏的补充，老年人和慢性病患者，可以通过不十分激烈的动作进行练习，坚持下去大有好处。尤其老年人腰腿不便是常见的慢性病，抖空竹基本在于腰和四肢，如经常适度抖空竹，对舒筋活血，益寿保健，有一定的效益。曾有许多报道，由于坚持抖空竹，恢复了健康和延缓衰老的实例。